Rica-Rica: La planta “estrella” del norte de Chile

Aloysia deserticola, localmente conocida como “rica-rica”, es un arbusto aromático nativo del altiplano chileno (regiones de Arica y Parinacota, Antofagasta y Atacama), argentino y boliviano que crece sobre los 3.500 msnm, presentando una gran capacidad de adaptación a las condiciones extremas del desierto, entre ellas, el estrés hídrico.

La escasez de agua favorece la producción de metabolitos secundarios (o aceites esenciales), los que le otorgan el aroma y sabor característicos a la rica-rica. Esta es la principal razón para su explotación con fines comerciales.

Usos de la Rica-Rica

Esta planta es valorada ancestralmente por comunidades Atacameñas y Aymaras por sus intensas notas mentoladas, uso culinario y propiedades medicinales digestivas.

Por ejemplo, es utilizada para tratar cólicos, indigestión, náuseas y vómitos, pero también se usa para tratar afecciones respiratorias y se cree que funciona como galactogogo, es decir, que tiene la capacidad de aumentar la leche materna en la lactancia.

En las regiones de Antofagasta y Atacama es muy común su uso culinario. Se le puede encontrar en infusiones, cócteles, repostería o como condimento, utilizando sus hojas secas para sazonar carnes blancas o ensaladas.

¿Cuál es el problema de la Rica-Rica?

Debido, en gran medida, a la recolección sin manejo sustentable de este arbusto, para todos los usos que se le dan, poblaciones locales han observado una disminución de plantas de rica-rica.

Esa es una de las razones por las que se está llevando a cabo el proyecto “Evaluación del potencial de Aloysia deserticola propagada in vitro para la producción de aceites esenciales bajo estrés hídrico” de la Universidad de Chile, del que Bionostra forma parte como institución asociada, y cuyo director es el investigador Manuel Paneque.

Financiado por el Fondo de Investigación en el Bosque Nativo (FIBN) de Conaf, el proyecto tiene como objetivo evaluar un método de propagación vegetativa en diferentes poblaciones naturales de rica-rica mediante cultivo in vitro de tejidos vegetales. Las plantas de zonas áridas son recalcitrantes y tienen baja respuesta a la propagación por semilla, lo que vuelve necesaria la investigación de otros métodos, en este caso, con el fin de evitar la explotación de poblaciones naturales de esta planta, contribuir al rescate de las características de interés (sus aceites esenciales) y aportar a la conservación ex situ de esta especie.

¿Cuáles serán los resultados del proyecto sobre Rica-Rica?

El resultado principal es el desarrollo de protocolos de propagación in vitro optimizados. Estos permitirán la producción masiva de plántulas, manteniendo la integridad genética de la especie. Este avance será un aporte para futuros programas de reintroducción y restauración de ecosistemas degradados por el cambio climático o la sobreexplotación.

Se realizará un análisis comparativo del perfil de aceites esenciales entre plantas in vitro y silvestres. El enfoque principal estará en el contenido de tujona (metabolito secundario) y otros compuestos bioactivos, validando así el potencial de la especie para las industrias farmacéutica y cosmética.

Este proyecto no solo busca aportar a la conservación y al conocimiento de rica-rica, una especie nativa y xerofítica explotada a nivel local con fines comerciales, sino también generar un modelo metodológico replicable para el estudio y manejo de otras especies vegetales en riesgo, promoviendo estrategias innovadoras de conservación basadas en la biotecnología y el análisis ecológico integral.