¿Por qué desarrollamos Organismos Genéticamente Modificados (OGM)?

En el anterior artículo, revisamos qué son los Organismos Genéticamente Modificados (OGM) y los transgénicos, y cómo se producen. Ahora, ¿por qué hemos desarrollado OGM en primer lugar?

El primer Organismo Genéticamente Modificado

La humanidad ha modificado organismos vivos desde el 8.000 a.C aproximadamente, mediante métodos tradicionales como la cría selectiva y el cruzamiento para ir obteniendo plantas y animales con características específicas y deseables. Un excelente ejemplo de esto es la evolución que ha tenido la sandía, que pasó de ser una baya de tamaño pequeño y sabor amargo a lo que conocemos hoy, gracias a cinco mil años de domesticación.

La primera modificación que se realizó mediante técnicas genéticas se dio recién en 1973, cuando los bioquímicos Herbert Boyer y Stanley Cohen transfirieron un gen de resistencia a los antibióticos a una bacteria E. coli, buscando generar un verificador visible de que esta técnica era posible. Lógicamente, esto no se habría podido dar sin el trabajo de Gregor Mendel en 1866 con el experimento de los guisantes, el de Rosalind Franklin, y Watson y Crick con la identificación de la estructura del ADN en los 50s.

En 1982 se aprueba el primer producto transgénico de consumo: la insulina para el tratamiento de diabetes, como resultado del trabajo de Boyer y Cohen.

En la década de los 90 se comenzaron a ver productos transgénicos en los supermercados de Estados Unidos. El primero de ellos fue el poroto de soya, seguido del tomate Flavr Savr, caracterizado por su maduración retardada.

Así, la modificación genética de organismos vivos, sea transgénica o no, ha avanzado a pasos agigantados desde hace sólo cincuenta y tres años.

¿Por qué desarrollamos Organismos Genéticamente Modificados?

En general, se han desarrollado Organismos Genéticamente Modificados porque ofrecen alguna ventaja, respecto de organismos no modificados. Como dimos cuenta en el anterior apartado, el primer producto OGM fue una bacteria modificada con el propósito de desarrollar un tratamiento médico.

En materia agroalimentaria, la mayoría de productos modificados genéticamente buscan alargar la vida útil de las plantas, frutas o verduras; aumentar la resistencia de los cultivos a las plagas; como también mejorar el contenido nutricional de los alimentos.

Un ejemplo de esto es el Arroz Dorado, una variedad de este cereal que fue diseñada para producir beta-caroteno, el precursor natural de la vitamina A, de ahí el color de este arroz. Fue desarrollado por Ingo Potrykus, del Instituto de Ciencias Vegetales del Instituto Federal Suizo de Tecnología, y Peter Beyer, de la Universidad de Friburgo, y ambos renunciaron a la patente de este producto para que pudiese ser utilizado en misiones humanitarias.

Mientras que a nivel industrial, los OGM son utilizados para, por ejemplo, la creación de enzimas industriales, vitaminas, biocombustibles, entre otros. O incluso, algunos OGM han sido implementados en proyectos piloto de biorremediación, por ejemplo, para reducir los niveles de arsénico en aguas residuales industriales usando bacterias OGM combinadas con sistemas de biocarbón,

¿Cuál es el problema de los OGM?

Estos productos han recibido fuertes críticas y rechazo por parte de diferentes sectores de la sociedad. En el siguiente artículo de esta serie profundizaremos en estas críticas y en los potenciales impactos medioambientales del cultivo de OGM.