El desierto de Atacama, reconocido mundialmente como el más árido del planeta, no es un páramo estéril sino una vasta matriz de vida adaptada a condiciones extremas. Sus ecosistemas y diversidad representan no solo un patrimonio natural invaluable para Chile, sino también una fuente de conocimiento científico y resiliencia frente al cambio climático.
Un mosaico biológico
Aunque visualmente pueda parecer inhóspito, el Desierto de Atacama alberga una diversidad ecológica amplia y única.
Su extrema aridez se ve reforzada además por su ubicación latitudinal, entre los 20° y 30° S, bajo la influencia de sistemas de alta presión, y por el efecto de sombra de lluvia producido por la Cordillera de los Andes, que impide el ingreso de masas de aire húmedo provenientes de la cuenca amazónica.
Estudios científicos y datos ambientales muestran que la región comprende múltiples formaciones vegetacionales, como herbazales y matorrales, cada uno con un alto grado de endemismo en sus especies de flora, y adaptados a las condiciones áridas. Asimismo, la fauna también ha generado adaptaciones a estas condiciones.
Estas condiciones dan origen a una diversidad de ecosistemas dentro del desierto, entre los que se encuentran el desierto costero, caracterizado por una mayor incidencia de nieblas; la pampa árida, donde predomina una aridez extrema; y la puna y la estepa andina, que reciben mayor influencia de precipitaciones estivales de origen amazónico. A este mosaico ecológico se suman los humedales y oasis presentes en el Desierto de Atacama, que aportan complejidad y diversidad biológica a este entorno altamente restrictivo.
Muchas de las especies presentes en el Desierto de Atacama son endémicas, es decir, que solo se encuentran en este territorio. Esto representa un sello distintivo de su biodiversidad. El agua de niebla, capturada en la camanchaca que penetra desde el Océano Pacífico, alimenta a comunidades vegetales especializadas que, a su vez, sostienen redes tróficas únicas, en el desierto con influencia costera.
Adicionalmente, iniciativas recientes del Estado han puesto foco en la conservación de humedales costeros de la Región de Atacama. Estos ecosistemas se encuentran entre los 25 hotspots de biodiversidad mundial por su variedad de especies y por los servicios ecosistémicos que proporcionan, como hábitats de aves migratorias y soporte para fauna endémica.
Biodiversidad desértica en tiempos de cambio climático
La biodiversidad del desierto enfrenta múltiples presiones, acentuadas por el cambio climático y la actividad humana. La reducción de disponibilidad de agua, sequías prolongadas, extracción de recursos hídricos y la expansión de proyectos extractivos tensionan la resiliencia de estos ecosistemas.
Uno de los impactos de estas presiones es el aumento de la temperatura, lo que intensifica la evapotranspiración del suelo y los cuerpos de agua, también la desecación de humedales andinos, como también aumenta el estrés hídrico en la flora y la fauna.
Por otro lado, se encuentra la alteración en los patrones de precipitación, ya que se ha generado mayor irregularidad de lluvias y cambios en los momentos del año en los que ocurren, afectando directamente la recarga de acuíferos que sostienen ecosistemas húmedos.
En Bionostra se llevó a cabo una investigación en la que se estimó la deforestación bruta y neta y la degradación de la formación forestal y de la devegetación y degradación de la formación arbustiva en el Norte Grande de Chile, desde 1998 a 2018 utilizando imágenes satelitales de teledetección, y proyectadas hasta 2118.
La proyección indica que para 2118 se alcazaría una tasa de deforestación de bosques y arbustos de 21,82 y 393,28 ha y−1, respectivamente, y una tasa de degradación anual de 9535,31 y 255.850,65 kg m−2, respectivamente.
La conservación de esta diversidad biológica no solo es un objetivo ambiental, sino una estrategia de adaptación climática. La diversidad genética de especies adaptadas a las fluctuaciones de temperatura del desierto, la alta salinidad y el estrés hídrico ofrece lecciones clave para el desarrollo de cultivos resilientes frente al cambio climático, que está generando sequías, aumentando la temperatura y salinizando los suelos.
En foros internacionales como la COP16 sobre biodiversidad, se ha destacado el papel del Desierto de Atacama como “laboratorio natural” para comprender y conservar la diversidad biológica en contextos climáticos extremos, promoviendo la colaboración entre científicos, comunidades locales y actores sociales.
La biodiversidad del Desierto de Atacama nos recuerda que incluso los entornos más áridos son ricos en vida compleja y frágil. Su protección no solo conserva formas de vida únicas, sino que alimenta conocimientos y soluciones científicas frente al cambio climático. Integrar la ciencia, las políticas públicas y las voces de las comunidades locales es esencial para asegurar que este tesoro biológico continúe siendo fuente de vida, aprendizaje y resiliencia para las generaciones presentes y futuras.
Referencias
- Fundación Bionostra Chile Research. (2025, 11 de noviembre). Biodiversidad en Chile: ¿Por qué proteger las plantas endémicas? Recuperado en: https://bionostra.com/biodiversidad-en-chile-por-que-proteger-las-plantas-endemicas/
- País Circular. (2025, 24 de julio). COP15 Ramsar: Chile postula red de ecosistemas costeros de la Región de Atacama como humedales de importancia internacional. Recuperado en: https://www.paiscircular.cl/agua/cop15-ramsar-chile-postula-red-de-ecosistemas-costeros-de-la-region-de-atacama-como-humedales-de-importancia-internacional/
- Cortez, D., et. al. (2024) Monitoring loss and degradation of forests and shrubs in the North of Chile using Landsat time series data sets from 1998 to 2018. Remote Sensing Applications: Society and Environment. Vol. 35. Recuperado en: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2352938524001083?dgcid=author
- Centro UC Desierto de Atacama – CDA. (s. f.). Biodiversidad, endemismo y conservación de los ecosistemas de niebla. Recuperado en: https://cda.uc.cl/descubre-mas/biodiversidad-y-conservacion-de-los-ecosistemas-de-niebla/
- Vinculación UCN. (s. f.). El Desierto de Atacama brilla en la COP16. Recuperado en: https://vinculacion.ucn.cl/el-desierto-de-atacama-brilla-en-la-cop16/
