Riesgos potenciales e impactos ambientales de los cultivos transgénicos

El despliegue de transgénicos en América Latina representa uno de los procesos de transformación agrícola más acelerados de la era moderna, liderada por países como Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay.

Comprender el impacto ambiental de los organismos transgénicos requiere un enfoque riguroso y matizado, sopesando tanto los beneficios técnicos reportados por la agronomía como los riesgos ecológicos documentados por las ciencias ambientales.

En este artículo revisaremos algunos de los riesgos ambientales potenciales y reportados de los transgénicos empleados en la agricultura.

Capacidad de “escape” e introgresión en poblaciones silvestres

El “escape” genético ocurre cuando el polen de un cultivo transgénico fertiliza a parientes silvestres o variedades criollas no modificadas en la misma región geográfica (flujo génico).

Un caso que muestra esto es el del maíz criollo en México y Mesoamérica. En 2001, los investigadores Ignacio Chapela y David Quist publicaron un estudio en la revista Nature documentando la presencia de secuencias del transgén 35S CaMV en maíces nativos en las montañas de Oaxaca, una zona alejada de los cultivos de maíz transgénico.

El polen transportado por el viento o el intercambio informal de semillas entre agricultores tradicionales facilitó la introgresión en variedades locales. Esto impulsó moratorias sobre la siembra de maíz transgénico comercial en México para resguardar la biodiversidad del cereal y la soberanía alimentaria local.

Persistencia del gen tras la cosecha

Se refiere a la capacidad de las semillas transgénicas de sobrevivir en el suelo tras la recolección, germinar voluntariamente en la siguiente temporada (como plantas “guapas” o malezas no deseadas) o transferir material genético a microorganismos del suelo.

En sistemas de monocultivo continuo o rotación soya-maíz en Argentina y Brasil, las semillas de soya tolerante a glifosato que caen durante la cosecha mecánica permanecen viables en el banco de semillas del suelo.

En el ciclo subsiguiente, estas plantas nacen espontáneamente entre el nuevo cultivo. Al ser inmunes al glifosato, obligan a los productores a utilizar otros herbicidas residuales o más tóxicos para eliminarlas antes de sembrar, aumentando la carga química del agroecosistema.

Sobre la transferencia de material genético a los microorganismos del suelo, existen estudios recientes que niegan que se altere la composición de la rizósfera debido a la presencia de material genético modificado, por lo menos en cultivos de soya.

Susceptibilidad de organismos no objetivo

Los cultivos transgénicos que expresan proteínas Bt sintetizan toxinas diseñadas para eliminar plagas específicas (lepidópteros o coleópteros). El riesgo radica en que estas toxinas afecten a insectos benéficos, depredadores naturales o polinizadores.

Resistencia de plagas

La problemática de que ciertas plagas generen resistencia a las toxinas diseñadas por los transgénicos Bt está ampliamente reportada.

Esto sucede cuando una población de insectos plaga desarrollan la capacidad genética de sobrevivir a dosis de toxina que antes le eran letales. Esto ocurre debido a que el uso continuo y masivo de cultivos transgénicos Bt o bioinsecticidas elimina a los insectos sensibles, dejando vivos a aquellos con mutaciones genéticas que toleran la toxina.

Esto genera la pérdida en la eficacia de la tecnología, eleva los costos de producción, aumenta el uso de insecticidas químicos, puede impulsar el auge de plagas secundarias, y también afectar a otros cultivos no transgénicos. Al crear resistencia a uno de los bioinsecticidas más utilizados y permitidos por la agricultura orgánica, estas plagas pueden significar una amenaza para otros agricultores de la zona.

Reducción de otras plantas y pérdida de biodiversidad

Este es uno de los impactos ecológicos más evidentes en Latinoamérica. Sin embargo, esto no es resultado de la implementación de transgénicos per se, sino de la mezcla de estos con la agricultura a gran escala, que opera a través de monocultivos extensivos.

Por ejemplo, en el Gran Chaco (Argentina, Paraguay y Bolivia), la conversión de bosques nativos a monocultivo transgénico provocó la pérdida de más de 5 millones de hectáreas de bosque seco entre 2000 y 2019.

Por otro lado, la eliminación total de plantas silvestres periféricas mediante herbicidas erradicó la flora melífera de la que dependen las abejas nativas y especies de mariposas, reduciendo los servicios de polinización en regiones contiguas hasta en un 30-40 % según estudios biogeográficos.

Cabe destacar que estos impactos no son exclusivos de los cultivos transgénicos.

¿Son malos los cultivos transgénicos?

Revisando algunos de los riesgos ambientales, vemos que hay muchos desafíos que enfrentar y errores que subsanar. Sin embargo, organizaciones internacionales como la Organización Mundial de la Salud destacan que los impactos no son universales, sino sitio-específicos: En zonas templadas con marcos de gobernanza rigurosos, franjas de refugio obligatorias y rotación de cultivos, los riesgos se mitigan en mayor medida.

En América Latina, la combinación de ecosistemas megadiversos, fronteras agrícolas vulnerables, altas temperaturas que aceleran la lixiviación y una fiscalización ambiental heterogénea amplifica los riesgos.

Las Academias Nacionales de Ciencias (NAS) y el IPCC coinciden en que los cultivos modificados han contribuido a reducir las emisiones de carbono mediante la “siembra directa” (al no requerir arado profundo para controlar malezas, se reduce el uso de diésel y la erosión). Sin embargo, advierten que la sustentabilidad a largo plazo depende de evitar el monocultivo y de implementar estrategias de manejo integrado de plagas.

Para que la biotecnología contribuya a una agricultura verdaderamente sostenible en la región, la comunidad científica coincide en la necesidad de fortalecer los marcos regulatorios de bioseguridad, promover el monitoreo continuo de los agroecosistemas e integrar los transgénicos dentro de prácticas de manejo agroecológico y de conservación ambiental.

En el próximo artículo, revisaremos el panorama actual de cultivos transgénicos en Latinoamérica y en Chile, específicamente.