El Depósito de Relaves Ovejería de Codelco almacena los residuos de la explotación minera de las minas Río Blanco y Sur-Sur, y en estos residuos surge un ecosistema inesperado.
Lo que a simple vista parecen depósitos inertes de desechos mineros son en realidad laboratorios naturales donde la vida se ha adaptado a condiciones extremas. En la investigación Profile of Bacterial Communities in Copper Mine Tailings Revealed through High-Throughput Sequencing, llevada a cabo por parte del equipo Bionostra, se logró mapear por primera vez la compleja red de microorganismos que habita en este relave.
¿Por qué investigar los relaves mineros?
Los relaves son depósitos que contienen altas concentraciones de metales que pueden representar un riesgo para la salud pública y el equilibrio de los ecosistemas circundantes. Desde la microbiología, la existencia de microorganismos en estos sitios representa una oportunidad de encontrar soluciones a esta problemática.
Este estudio busca entender cómo las bacterias sobreviven en entornos saturados de metales. Al identificar estos mecanismos naturales de resistencia, se pueden sentar las bases para futuras aplicaciones biotecnológicas, como la biorremediación (uso de microorganismos y plantas para recuperar sitios contaminados).
Los hallazgos: Microorganismos adaptados
El equipo se propuso caracterizar la diversidad de las comunidades bacterianas presentes en el Tranque de Relaves Ovejería y analizar cómo la concentración de metales como el cobre, hierro, manganeso y plomo influye en la estructura de estas comunidades.
Utilizando técnicas de secuenciación de última generación (16S rRNA), se pudo “leer” el material genético de las muestras recolectadas para identificar estos microorganismos extremófilos.
Se identificaron 154 géneros de bacterias distribuidos en 12 filos. El grupo más dominante fue el de las Proteobacterias, conocidas por su gran versatilidad metabólica. Géneros como Bradyrhizobium, Aquabacterium y Paracoccus mostraron una alta abundancia.
Por último, los investigadores confirmaron que la estructura de la comunidad bacteriana cambia directamente según la disponibilidad de metales. Por ejemplo, ciertas bacterias se desarrollan específicamente cuando hay altas concentraciones de hierro o cobre, actuando como indicadores naturales del estado del suelo.
Hacia una minería más sustentable
Los hallazgos en el Tranque de Relaves Ovejería demuestran que la vida encuentra un camino incluso en los entornos más hostiles.
La comprensión de estos microbiomas extremófilos es el primer paso para transformar los desechos mineros en ecosistemas estabilizados, utilizando la propia maquinaria de la naturaleza para mitigar el impacto ambiental de la minería.
